(Automatische vertaling, onbewerkt)

Wetenschapper kondigt creatie van eerste menselijke embryo-model in lab aan

U was het die mijn geweten schiep; U vormde mij in de schoot van mijn moeder.

PSALM 139:13 (DE ISRAËLBIJBEL)

Adam Eliyahu Berkowitz

In een spannende doorbraak hebben wetenschappers de creatie van synthetische menselijke embryo's met behulp van stamcellen aangekondigd. Prof. Magdalena Żernicka-Goetz, een professor in de biologie en biologische techniek van de Universiteit van Cambridge en het California Institute of Technology gaf woensdag een plenaire toespraak op de jaarlijkse bijeenkomst van de International Society for Stem Cell Research, gehouden in Boston.

"We kunnen menselijke embryo-achtige modellen maken door [embryonale stam]cellen te herprogrammeren", vertelde ze de verzamelde wetenschappers.

Ze legde uit dat in haar laboratorium afzonderlijke menselijke embryonale stamcellen werden overgehaald om zich te ontwikkelen tot drie verschillende weefsellagen, een punt dat bekend staat als gastrulatie en dat normaal gesproken zou leiden tot de ontwikkeling van een dooierzak, een placenta en het embryo zelf.

"Ons menselijke model is het eerste menselijke embryomodel met drie stadia dat amnion- en kiemcellen specificeert, voorlopercellen van ei- en zaadcellen," vertelde Żernicka-Goetz aan de Guardian voorafgaand aan haar toespraak op de conferentie. "Het is prachtig en volledig gemaakt van embryonale stamcellen."

Als ze dit inderdaad voor elkaar heeft gekregen, zou het 's werelds eerste synthetische menselijke embryo-achtige structuren uit stamcellen zijn, waarbij de noodzaak van eicellen en zaadcellen wordt omzeild. Deze cellen vertegenwoordigen de allervroegste stadia van de menselijke ontwikkeling. In dit stadium van ontwikkeling hebben ze nog geen kloppend hart of hersenen.

De professor vertelde CNN dat de embryo-achtige structuren die haar lab creëerde de eerste zijn met kiemcellen die zich ontwikkelen tot eicellen en zaadcellen.

"Ik wil benadrukken dat het geen menselijke embryo's zijn," zei Zernicka-Goetz. "Het zijn embryomodellen, maar ze zijn erg opwindend omdat ze erg lijken op menselijke embryo's en ze zijn een belangrijke weg naar de ontdekking van waarom zoveel zwangerschappen mislukken, omdat de meerderheid van de zwangerschappen mislukt rond de tijd van de ontwikkeling waarin we deze embryo-achtige structuren bouwen."

Wetenschappers weten inderdaad weinig over de vroege stadia van bevruchting en embryonale ontwikkeling, waardoor ze dit soort onderzoek zijn gaan doen.

"We weten opmerkelijk weinig over deze stap in de menselijke ontwikkeling, maar het is een tijd waarin veel zwangerschappen verloren gaan, vooral in een IVF-setting," zei Roger Sturmey, senior onderzoeker in maternale en foetale gezondheid aan de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk, in een verklaring.

"Op dit moment kunnen we zeggen dat deze 'synthetische embryo's' een aantal kenmerken delen met blastocysten, maar het is belangrijk om te erkennen dat de manier waarop synthetische embryo's worden gevormd anders is dan wat er gebeurt wanneer een normaal embryo een blastocyste vormt," zei hij. "Er moet nog veel werk worden verricht om de overeenkomsten en verschillen vast te stellen tussen synthetische embryo's en embryo's die ontstaan uit de vereniging van een eicel en een zaadcel."

Hoewel de ontwikkeling het potentieel heeft om wetenschappers te helpen bij het begrijpen van genetische ziekten of de oorzaken van miskramen, roept het serieuze vragen op over dit soort experimenten en stelt het bestaande wetten op de proef. Veel landen, waaronder de VS, hebben geen wetten die het maken of behandelen van synthetische embryo's volledig regelen. In tegenstelling tot menselijke embryo's die ontstaan door in-vitrofertilisatie, waar een vast wettelijk kader voor bestaat, zijn er op dit moment geen duidelijke regels voor van stamcellen afgeleide modellen van menselijke embryo's. Onderzoekers in de VS zijn op dit moment beperkt in het gebruik van stamcellen.

Onderzoekers in de VS zijn momenteel beperkt door de "14-dagen regel" die onderzoek op menselijke embryo's beperkt tot een maximale periode van 14 dagen na hun creatie of tot het equivalente ontwikkelingsstadium dat normaal wordt toegeschreven aan een 14-dagen oud embryo. Het is illegaal om een experimenteel menselijk embryo in een baarmoeder te implanteren. In biologische termen is de 15e dag van de embryonale ontwikkeling het punt waarop de primitieve streep zich vormt: dat is het begin van de gastrulatie wanneer drie lagen kiemcellen zich differentiëren.

Onderzoek met stamcellen van muizen en apen heeft aangetoond dat zelfs wanneer wetenschappers geprobeerd hebben om ze in de baarmoeder van dieren te implanteren, ze niet overleven. Men denkt dat onderzoekers niet in staat zijn geweest om de omstandigheden van een zwangerschap volledig na te bootsen. Het huidige onderzoek in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk heeft aangetoond dat het mogelijk is om embryo's te kweken tot het equivalent van 13 dagen en mogelijk langer, waardoor de mogelijkheid ontstaat om de 14-dagenregel te verlengen.

Vorig jaar toonden Prof. Żernicka-Goetz en een rivaliserende groep onderzoekers aan het Weizmann Instituut in Israël aan dat stamcellen van muizen aangemoedigd konden worden om zichzelf te assembleren tot vroege embryo-achtige structuren, embryoïden genaamd, die een darmkanaal, het begin van een brein en een kloppend hart hadden. Het team bouwde een mechanische baarmoeder waarmee natuurlijke muizenembryo's meer dan een week buiten de baarmoeder konden groeien, bijna de helft van de draagtijd voor een muis.

Rabbi Moshe Avraham Halperin van de Machon Mada'i Technology Al Pi Halacha (het Instituut voor Wetenschap en Technologie volgens de Joodse Wet), benadrukte dat

"Wetenschappers kunnen herschikken, maar ze kunnen niet iets creëren uit het niets, zoals God deed in Genesis," zei Rabbi Halperin. "Wetenschappers combineren en manipuleren slechts bestaand materiaal. We weten dat daadwerkelijke schepping verboden is door de Bijbel. En de Bijbel stelt dat het hoe dan ook onmogelijk is voor mensen om nieuw leven te scheppen, omdat alleen God dat vermogen heeft. Zelfs de grootste atheïsten hebben dit niet kunnen weerleggen."

De rabbijn vertelde een mop die het punt illustreerde:

Een groep wetenschappers benaderde God en zei dat de mensheid Hem niet meer nodig had omdat ze leven hadden geschapen. God erkende dat als dit waar was, de mens werkelijk onafhankelijk was geworden. Maar hij vroeg om een demonstratie. De wetenschappers mengden wat modder met water en begonnen het te bewerken.

"Een ogenblikje," zei God. "Breng je eigen modder en water mee. Ik heb dit gemaakt."

Rabbijn Halperin wees erop dat het onderzoek nog meer theologische problemen met zich meebracht.

"Wat de wetenschappers doen is geen schepping," legde rabbijn Halperin uit. "Ze manipuleren cellen die God geschapen heeft."

"De wetenschap ontdekt prachtige genezingen en hulpmiddelen, maar niet alles is in alle gevallen toegestaan," waarschuwde de rabbijn. "Bepaalde combinaties, het mengen van soorten bijvoorbeeld, zijn verboden. De wetenschap is altijd aan het onderzoeken waartoe de mens in staat is. De Tora laat ons zien wat goed en zelfs waardig is om te doen."

"Als wetenschappers ooit het vermogen ontwikkelen om leven te creëren, dan verbiedt de Tora-wet dit expliciet," zei hij. "Maar dat zou vereisen dat we een wezen creëren dat kan denken en spreken. Leven is niet genoeg om een wezen als Mens te classificeren. De rabbijn legde uit dat zo'n wezen, levend maar zonder onafhankelijke gedachten of het vermogen om te communiceren, geclassificeerd zou worden als een golem; een bezield, antropomorf wezen in de Joodse folklore, dat volledig gecreëerd is uit levenloze materie, meestal klei of modder.