ISRAËL: EEN GEOPOLITIEKE TOERISTISCHE BESTEMMING

Tart de vijanden van de Joodse staat simpel door erdoor te reizen.

11 april 2016 - Edwin Black

Voor het hard-core deel van de reizigers naar Jeruzalem is, wanneer de zon ondergaat op de Sabbat, de magie in de lucht niet het enige serene beeld van een vreedzame schemering in een betoverend land. Het is de krachtige kennis dat de zon nog steeds op een Joodse staat schijnt, die omgeven is door vurige militaire en diplomatieke onrust. Israël blijft een natie die vastbesloten is om te overleven en het blijft zijn aantrekkende gevoel van verwondering behouden. In de hoofden van velen is een bezoek aan Israël meer dan alleen maar een vakantie. Het is een geopolitieke bestemming. Reizen naar en genieten van Israël geeft een verklaring aan de wereld af en aan de geschiedenis. Het weerspiegelt de gestaalde wil om gelukkig en voldaan te worden in één van de meest geliefde plekken op aarde, ondanks mogelijk een feitelijke aanval om elke hoek.

Wanneer u in Israël bent, en met name in Jeruzalem, is alles in uw toerisme keuzes een politieke keuze - welk hotel u selecteert, welke taxichauffeur u inhuurt, welke bagel u koopt, in welk restaurant u gaat eten, wat voor fascinatie u ervaart, welke herinneringen u mee terug naar huis neemt. Koopt u een half pond za'atar in Jeruzalem op de Joodse Machena Yehuda markt, of in de vele stenen eet-stalletjes in de door de tijd gepolijste straatjes van de oude stad? Of probeert u beide?

Anti-Israël sentiment is rijkelijk aanwezig aan de tafels van het café uit het Ottomaanse tijdperk in het American Colony Hotel in Oost-Jeruzalem, terwijl men felle loyaliteit aan de Joodse staat kan ontwaren in alle uithoeken van het moderne David Citadel Hotel. Bezoekers boeken hun kamers dienovereenkomstig en maken hun eigen comfortzones in de respectievelijke lobby's.

Zoals alles in de Joodse staat heeft de Israëlische toeristische sector - dat wil zeggen, de hotels, restaurants, amusement en bezoekersdiensten - een modern wonder bereikt. Ondanks oorlogen en druk heeft de natie de reiservaring verzoet als de beste in de wereld. Elegant, voortdurend geupgrade, hotels combineren een robuuste service en fysieke infrastructuur die voor elke bezoeker aantrekkelijk is. Spannende restaurants, waar zowel etnische als moderne keukens aan de culinaire top werken, om tegemoet te komen aan alle smaken en budgetten. Adembenemende vergezichten in deze buurt bieden prachtige woestijnen en bergen, schuimende mediterrane kusten en wenkende heuvels. Overal voelt je de onweerstaanbare verleiding van oude geschiedenis en religieuze authenticiteit.

Jaar na jaar - met meer dan drie miljoen toeristen die Israël bezoeken. Niet meegeteld de zogenaamde "dagbezoekers", dat wil zeggen reizigers die bij hun bezoek niet langer dan 24 uur in het land verblijven. Dagbezoekers zijn cruisepassagiers, toeristen die de Egyptische grens overschrijden, en luchtvaartmaatschappij-werknemers met tussenlandingen.

De geo-politieke dynamiek bevat christelijke evenals Joodse toeristen. Toerisme ambtenaren schatten dat ongeveer de helft van de bezoekers vanaf het eind van 2015 christelijk waren. Van sommige landen, zoals Italië en Polen, is de overgrote meerderheid niet-Joods.

Hardcore toeristen naar Israël - en ook vele anderen - worden nauwelijks afgeschrikt om in tijden van hoge spanning te reizen. Toerisme trendwatchers schatten dat gedurende het grootste deel van deze eeuw, ongeveer 90 procent van de eerste bezoekers kwam voor sightseeing en vrije tijd, bedevaart, of familiebezoek. In 2012, in de nasleep van operatie Pijler van Defensie, met soms dagelijks 4000 raketten uit de Gazastrook, kregen de Israëlische hotels eerst 10 tot 20 procent annuleringen, maar de cijfers herstelden snel. In 2014, na operatie Beschermende Rand, met de komst van het beschermende Iron Dome, liep het toerisme opnieuw terug.

Een deel van Israëls langetermijnstrategie met toerisme is niet alleen om de bestaande Amerikaanse en Europese steun te herstellen, die onderuit kan gaan, maar ook nieuwe markten ontwikkelen voorbij de horizon. Israël heeft jarenlang het toerisme uit India gestimuleerd, wat nu een belangrijke bron van nieuwe bezoekers lijkt te zijn. In 2012 werd de Indische Minister van Toerisme, Subodh Kant Sahai, ontvangen. Sahai was blij. Hij verklaarde: 'Bijna ieder uit India wil komen en Jeruzalem bezoeken.' Vorig jaar, in 2015, heeft het invloedrijke Travel Agents Federation van India zijn jaarlijkse conferentie gehouden in Israël. Meer dan tweederde van de Indiase toeristen zijn afhankelijk van deze professionele reisbureaus. Israël Toerisme Bureau wordt geleid door een gezellige Israëlisch Druze, Hassan Madeh. Hij zegt dat in 2009 slechts 20.000 Indiërs hier een bezoek brachten. Maar in 2014 sprong het aantal naar 35.000. Vorig jaar kwamen er zo'n 40.000 Indiase toeristen. De cijfers zullen naar verwachting groeien met 10 tot 20 procent per jaar.

Israëliërs ziet ook grote sprongen in het toerisme vanuit China en Indonesië, en verschillende Afrikaanse landen. Ondanks het recente diplomatieke ongenoegen - dat veroorzaakt werd toen het Israëlische Ministerie van Buitenlandse Zaken de Indonesische Minister van Buitenlandse Zaken, Retno Marsudi, blokkeerde om Ramallah te bezoeken, omdat het verklaarde dat zij Jeruzalem zouden overslaan - verwachten de Israëlische toerisme-ambtenaren dat het Indonesische toerisme zal blijven stijgen. In 2014 kwaren er ongeveer 26.700 Indonesiërs in Israël, en dat aantal zal binnenkort exploderen. Terwijl Israël en Indonesië geen formele diplomatieke betrekkingen onderhouden, bestaat er een levendige handelsrelatie, en de Israëlische diplomaten onderhandelen rustig verder met Jakarta over een aantal bilaterale kwesties.

Nadat Turkije een Russisch gevechtsvliegtuig neerhaalde aan de Syrische grens, en terroristen een passagiersvliegtuig lieten exploderen in de Sinaï, zijn tienduizenden Russische toeristen omgeleid naar de Israëlische bestemmingen. De wekelijkse vluchten zijn plotseling vermenigvuldigd, Russisch-talige reclame was al snel gemaakt, en veel hotelhouders plukken er nu de vruchten van.

De Boycot, Desinvestering en Sancties beweging is er weinig of niet in geslaagd om te scoren tengevolge van hun persoonlijke reizen naar Israël. Dit werd duidelijk toen bleek dat BDS onmogelijk het toerisme kon blokkeren, toen toerisme-ambtenaren blanco cheques met een kans op $55.000 aan reisgeschenk naar Israël in elke "geschenkentas" deed bij de recente Academy Awards. Veel mensen beginnen te begrijpen dat de toeristische sector een fundament is van Joods-Arabische vreedzame co-existentie. Vol overgave werken mensen uit beide gemeenschappen naast elkaar, uur na uur, op alle niveaus in deze industrie, van de keuken tot aan de receptie en het management. Toerisme is goed voor ten minste 6 procent van Israëls economie. Sommigen schatten dat toerisme goed is of helpt aan 200.000 volledige banen, voornamelijk in de hotels. Vandaar dat de vruchten van het Israëlische toerisme alle sectoren van de Israëlische samenleving voedt, zij het niet op een gelijke snelheid of volume als in de Arabische steden, die klagen dat ze er nog niet van hebben genoten vanwege de onrust in hun plaatsen.

Het feit dat sommige hotels verslag doen van minder overnachtingen, kan verkeerd worden geïnterpreteerd. Alternatieve accommodatie modaliteiten, zoals Airbnb, hebben Israël gevonden. Het Airbnb aanbod bestaat momenteel uit meer dan 300 accommodaties, van vrije kamers tot luxe villa's. Dat betekent dat Israëlische hotels met elkaar moeten concurreren, én met de vrije kamers en lage huren.

Het is gemakkelijk om een geopolitieke verklaring af te leggen. Maar niets is meer blijvend dan wanneer u als Israëlreiziger een persoonlijke verklaring geeft op de luchthaven van Ben Gurion en zweert dat u spoedig zult terugkeren.

Bron: Israel: A Geopolitical Tourist Destination | Frontpage Mag